Navigating High school can be an isolating experience, rummaging through career and college choices can be even more frustrating. But for first-generation students looking to go to college, it can truly feel like setting sail without a map.

“I feel like I’m under a certain duress that others don’t, certainly feel,” senior Amaya Barron said. “I mean, I definitely try to take advantage of everything possible.”

For many first-generation students, the support they receive can look very different. Recently progress has been made to allow students to fully know their options following high school.

“Initially, when I first started, we did a group specifically for first-generation students and over the last couple of years, I’ve changed it just to be called the college basics group so it’s open to any student,” college and career counselor Brooke Prestidge said.

Aside from the expanding resources within school walls, there has been an increase in resources students can use to minimize the isolation they may feel on where to even start with college. There is also a huge emphasis on how much colleges and communities are increasing in help and support through easing the financial burden.

“I’ve gotten scholarships because I’m first generation and it’s such an advantage before applying for other scholarships because they see that you’re seeking a good future,” senior Melissa Guerrero-Bernal said.

Support plays a huge role in what students do. There can often be a huge tie in students choosing not only the school that will help them but also their family, who have supported them through this.

“I always wanted to take the opportunities I have, for everything that has been sacrificed for not only me but my family,” Guerrero-Bernal said. “It’s something that always pushed me harder to do better in school.”

A huge role is taken on by students to play not only the high schooler but also the parent. Many students navigate through standardized tests, resumes and extracurriculars without anyone in their family helping out. 

“I have that a lot, even students that are even doing the FAFSA for their parents,” Prestidge said.

From a young age, many first-generation students take on multiple jobs for their parents. At times translators, financial advisors and a culture mediator. There can be an added layer of stress to be responsible for their parent’s future. For Guerrero-Bernal, having high achievements and grades become a norm in her household among her siblings, leading to some overwhelming challenges.

“School can be hard, because having good grades is the norm it can be challenging and it can be hard to accept myself, like asking ‘Oh, why am I not smart enough?’ or ‘Can I do this?”

Despite all these challenges, the perseverance doesn’t stop until they get to their dream career, taking on strong futures with a strong goal to open more resources and more diversity.

“For me, it is really important that I place myself into this higher education environment and keep pursuing that,” Barron said. “I’m passionate about saving the environment and addressing environmental issues and it’s just really important to me that I follow that because there should be representation in every area.”

While there is an extra sense of pressure for first-generation students, the choice should ultimately be up to the student at the end of the day.

“Don’t compare yourself to other people,” Prestidge said. “They get caught up with who’s going where, and ‘so and so has already made their decision, and they’re going to this super selective school, I should be doing that’ so don’t fall into all that.”

Navegar la escuela secundaria puede ser una experiencia aislante, y explorar diferentes universidades y opciones de carrera puede ser aún más frustrante. Pero para los estudiantes de primera generación que buscan ir a la universidad, puede sentirse como navegar un barco sin mapa.

“Se siente como si estuviera bajo una presión que otros no sienten,” dijo Amaya Barron, estudiante de último año. “Definitivamente trato de aprovechar todo lo posible.”

Para muchos estudiantes de primera generación, el apoyo que reciben puede verse de manera muy distinta. En los últimos años, se han hecho avances para ayudar a los estudiantes a comprender mejor sus opciones después de la secundaria.

“Inicialmente, cuando comencé, organizamos un grupo específico para estudiantes de primera generación, y en los últimos años lo cambié a ‘lo básico del colegio’ para que esté abierto a cualquier estudiante,” dijo la consejera universitaria y de carreras, Brooke Prestidge.

Además de la expansión de recursos dentro de las escuelas, también ha aumentado el acceso a herramientas que los estudiantes pueden usar para minimizar el aislamiento que sienten al comenzar el proceso universitario. Hay un mayor énfasis por parte de universidades y comunidades en brindar apoyo financiero a través de becas.

“He recibido becas por ser de primera generación, y es una gran ventaja incluso antes de postular a otras becas, porque ven que estás buscando un buen futuro,” dijo Melissa Guerrero-Bernal, estudiante de último año.

El apoyo juega un papel importante en las decisiones que toman los estudiantes. A menudo, hay una conexión profunda entre la universidad que eligen y su deseo de ayudar no solo a sí mismos, sino también a sus familias, que los han apoyado durante todo el camino.

“Siempre he querido tomar las oportunidades que tengo por todo lo que se ha sacrificado, no solo por mí, sino también por mi familia,” dijo Guerrero-Bernal. “Eso siempre me ha impulsado a esforzarme más en la escuela.”

Los estudiantes asumen un rol doble, no solo como alumnos, sino también como figuras parentales en muchos sentidos. Muchos navegan solos el proceso de exámenes estandarizados, currículums y actividades extracurriculares sin alguien en casa que pueda ayudarlos.

“Eso lo veo mucho, incluso estudiantes que están haciendo el FAFSA para sus padres,” dijo Prestidge.

Desde temprana edad, muchos estudiantes de primera generación asumen múltiples roles en casa: traductores, asesores financieros y mediadores culturales. Esto puede generar una capa adicional de estrés al sentirse responsables del futuro de sus padres. En el caso de Guerrero-Bernal, tener
grandes logros académicos se volvió la norma en su hogar, lo que trajo consigo ciertos desafíos emocionales.

“La escuela puede ser difícil, así que como tener buenas calificaciones es lo normal, puede ser duro aceptarme a mí misma,” dijo. “A veces me pregunto: ‘¿Por qué no soy lo suficientemente inteligente?’ o ‘¿Puedo lograr esto?’”

A pesar de todos estos desafíos, la perseverancia no se detiene hasta que alcanzan la carrera de sus sueños, apostando por futuros sólidos con la meta clara de abrir más recursos y fomentar una mayor diversidad.

“Para mí, es muy importante estar en un entorno de educación superior y seguir persiguiendo ese camino,” dijo Barron. “Me apasiona cuidar el medio ambiente y abordar los problemas ambientales, y para mí es fundamental seguir ese rumbo porque debe haber representación en todas las áreas.”

Aunque existe una presión adicional para los estudiantes de primera generación, al final del día, la decisión debe ser del propio estudiante.

“No te compares con los demás,” dijo Prestidge. “Muchos se preocupan por quién va a qué universidad, o dicen ‘tal persona ya tomó su decisión y va a una universidad súper selectiva, yo también debería estar haciendo eso’. No te dejes atrapar por todo eso.”